Le sanctuaire des Saintes-Maries-de-la-Mer, qui s’élève près de l’embouchure du Petit-Rhône, en Camargue, a l’allure d’une véritable forteresse : sa construction commença au IX^e siècle, alors que les Vikings et les Sarrasins sévissaient dans la région. Le clocher-donjon renferme une chapelle haute, qui fut probablement une salle du corps de garde et le toit, entouré d’un chemin de ronde, servait de tour de guet.

C’est en 1448, sous le règne du roi René, que les reliques attribuées aux Saintes Maries y furent exhumées. Qui sont donc ces saintes mystérieuses ? La tradition provençale affirme que lors des persécutions contre les premières assemblées de chrétiens, vers 45 après J.-C., quelques-uns prirent la mer et accostèrent en Camargue. De là, ils partirent évangéliser la région : Marthe vers Tarascon, Lazare vers Marseille, Marie-Madeleine et Maximin vers Saint-Maximin et la Sainte-Baume. Quant à Marie Jacobé, Marie Salomé et leur servante Sara, elles restèrent sur place.

Les reliques de Marie Jacobé et Marie Salomé reposent dans des châsses situées dans la chapelle haute. Dans la nef, deux statues représentent ces saintes, debout dans une barque, entourées d’ex-voto ; à côté est encastré un bloc de marbre trouvé sous les crânes, nommé « oreiller des Saintes Maries ». Dans la crypte, sous le chœur de l’église, la statue de sainte Sara, revêtue de manteaux de prières, est également l’objet d’une grande vénération.

200 000 visiteurs se rendent ici chaque année, et trois fois par an se déroulent des pèlerinages. Le plus célèbre est, en mai, celui des Gitans, qui ont adopté « Sara la noire » pour patronne. Avec une immense ferveur, ils portent en procession sa statue, ainsi que la barque des Saintes Maries, jusqu’à la mer par laquelle ces trois femmes arrivèrent.

infos pratiques :

Église Notre-Dame-de-la-Mer

2 place de l’Église

13460 Saintes-Maries-de-la-Mer

www.sanctuaire-des-saintesmaries.fr