Né dans une famille modeste de paysans, Vincent étudie la théologie à l’université de Toulouse et est ordonné prêtre en 1600. En 1605, enlevé lors d’une traversée en Méditerranée, il reste prisonnier deux ans à Tunis, est vendu comme esclave et s’évade. En 1613, Madame de Gondi, qui financera sa future mission des lazaristes, le prend pour directeur de conscience. Vincent traverse alors une crise spirituelle. La visite à un mourant lui fait prendre conscience de la misère qui règne dans le pays et réveille sa vocation : il fait voeu de consacrer son sacerdoce au service des pauvres. Curé dans un village de l’Ain, il crée sa première Confrérie de la charité, composée de femmes de l’aristocratie, qui essaimera des succursales un peu partout en France. Dès lors, « Monsieur Vincent » ne cessera de donner naissance à des fondations pour secourir les exclus de toute sorte. La tâche accomplie passe la mesure humaine. Sa force pour déplacer les montagnes, Vincent la puise dans la prière. « Dieu ne refuse rien à l’oraison, pas même l’extension de l’évangile », écrit-il. Le corps de celui qui reste l’un des saints les plus populaires repose dans la Chapelle des lazaristes, à Paris. Il est canonisé en 1737.