Dépouillement total, louange à Dieu, amour du Christ dans les exclus et fraternité, telle est la vocation des pénitents d’Assise. Ce projet de vie puisé à la source de l’Évangile s’éprouve dans l’action et « la joie dans la paix », loin de toute distanciation intellectuelle.

« Mes frères, disait François à ses disciples, prêchons la pénitence plus par nos exemples que par nos paroles. » Autant dire que le programme totalement à contre-courant de l’époque que François soumet, en 1209, au pape tient de l’utopie. D’abord surpris, Innocent III approuve la règle que le saint a donnée à ses Frères mineurs – les désignant ainsi comme les plus humbles parmi les religieux. L’église d’Assise sert de berceau aux prêcheurs qui se disséminent en France, en Allemagne, en Angleterre, en Hongrie, en Espagne, en Afrique. L’ordre connaît un succès fulgurant. On compte 5 000 frères au chapitre général environ dix ans après la naissance de la fraternité, et plus de 35 000 à la fin du XIIIe siècle. Dans une Église ultra-hiérarchisée, le génie fondateur et la vitalité de François apportent un vent de liberté qui va renouveler toute la chrétienté médiévale. En 1212, les Clarisses sont fondées. En 1221, la famille s’enrichit d’une troisième branche avec le tiers ordre, pour les laîcs qui veulent mener la vie des franciscains, tout en restant avec leur famille et leur métier.

Fils d’un riche drapier d’Assise, François grandit comme un adolescent de la jeunesse dorée : il aime les fêtes et la compagnie des jeunes de son milieu. Il rêve de chevalerie et s’enrôle quand sa ville déclare la guerre à Pérouse.

À 20 ans, il reçoit les premiers signes de sa conversion. Dans l’église d’Assise, le Christ lui apparaît et lui demande de « réparer [sa] maison qui tombe en ruine ». Il vend ses biens pour acheter des matériaux. Son père le déshérite.

À 24 ans, il rompt avec le monde pour se vouer à la vénération du Christ. Le jeune homme vit désormais en ermite, prie assidûment et fréquente les lépreux. Les disciples accourent, irrésistiblement attirés par le « Petit pauvre » dont la mystique, loin de se complaire dans la souffrance, est une invitation joyeuse au dépassement de soi, à se donner aux autres et à s’abandonner à la grâce ineffable de Dieu. Avec eux, il va prêcher et mendier dans les villes. Il ira jusqu’en Égypte pour tenter de convertir le sultan.

En 1219, malade, il abandonne la direction de l’ordre. Cinq ans plus tard, retiré dans les collines de l’Alverne, après quarante jours de jeûne, il reçoit les stigmates du Christ. Surnommé le Séraphique, François meurt à la Portioncule, il est canonisé en 1228. Sa légende revit dans les Fioretti et les fresques de Giotto à l’église d’Assise (où l’on peut voir le saint prêchant aux oiseaux), et n’a cessé d’inspirer les artistes, d’Olivier Messiaen à Pier Paolo Pasolini, de Roberto Rossellini à Julien Green et Christian Bobin…

Le troubadour de Dieu
« Nul saint plus que François n’a suscité l’amour des hommes et des femmes à
la mesure de l’amour qu’il a placé dans ses rapports avec les êtres, les animaux
et la Création », écrit Sébastien Barsacq dans sa présentation de François d’Assise, la Joie parfaite. Chez François, la foi s’exprime à travers la sensibilité d’un poète enjoué et lumineux, amoureux de la nature (il est le patron des écologistes).
Ses prières, ses poèmes ou sa prédication sont des louanges à Dieu et à toutes
les créatures auxquelles il se sent fraternellement uni. En témoigne ce Cantique des créatures, qu’il compose au monastère de Saint-Damien, aveugle et au seuil de la mort, dont voici un extrait :

« Loué sois-Tu, mon Seigneur, pour soeur Lune et les étoiles dans le ciel tu les as formées claires, précieuses et belles.
Loué sois-Tu, mon Seigneur, pour frère vent, et pour l’air et le nuage, le serein et tout temps par lesquels à tes créatures tu donnes le soutien.
Loué sois-Tu, mon Seigneur, pour soeur eau qui est fort utile et humble, précieuse et chaste.
Loué sois-Tu, mon Seigneur, pour frère feu par qui tu éclaires la nuit, il est beau et joyeux, robuste et puissant.
Loué sois-Tu, mon Seigneur, pour notre maternelle soeur la Terre, qui nous porte et nous mène, et produit la variété des fruits et l’herbe.
Loué sois-Tu, mon Seigneur, pour ceux qui pardonnent par amour pour Toi, soutenant injustice et tribulation. Bienheureux sont-ils de persévérer en paix, car par Toi, Très-Haut, ils seront couronnés. »

SAINTE CLAIRE (1193-1253), et les Clarisses,soeurs dans la « joie parfaite »

En 1212, François accepte parmi ses disciples Claire Offreduccio, jeune fille de la noblesse d’Assise, qui a fait sien son idéal de pauvreté et de chasteté.
Le jour des Rameaux, Claire, âgée de 18 ans, quitte ses habits pour la bure. Après un passage chez les bénédictines, elle fonde avec François l’ordre des Pauvres Dames ou Clarisses. Comme les Frères mineurs, les Clarisses vivent dans le plus extrême dénuement, mais elles sont cloîtrées et se vouent à la contemplation. La communauté s’installe au couvent Saint-Damien d’Assise. Claire la dirige pendant quarante-deux ans, jusqu’à sa mort. Elle est canonisée en 1255. On compte aujourd’hui cinquante monastères de clarisses en France.